The author of the phrase “markets are the stomachs of cities” remains unclear, but this definition resonates deeply when we look at these places. In them, we can closely observe the eating habits of the local population, the seasonality of certain foods, and the basic ingredients of local and regional recipes. What’s more, these spaces reveal a great deal about everyday life in cities.

In recent years, we have witnessed a phenomenon of gentrification in various food markets around the world. Many of them have been transformed into places that more closely resemble gourmet boutiques, in line with the growing trend toward the “gourmetization” of food. This in turn can be interpreted as a process of homogenization in which these spaces lose their uniqueness, history and identity. They become “non-places”, as the anthropologist Marc Augé would define them.

Whenever I visit a new city, I take the time to explore a local market. It’s as if in these places I find clues to unraveling the grammar of a region’s food culture. It is a rare privilege these days to find a market with local products, away from the tourist crowds and frequented mainly by the local population.

Recently, while exploring the charming city of Messina in Sicily, southern Italy, I had the opportunity to visit the Sant’Orsola market. Although it’s a small market, with proportions in the “human dimension,” as a friend would say, it made me think about the fundamental role that markets play in cities.

As I walked around the stalls, the vendors proudly offered me their wares. One of the regulars noticed my interest in capturing the essence of the place and willingly stood in front of my camera to be photographed, assuring me that he would be there if I needed anything. Amidst the variety of local products I had recently discovered, I felt at home.

Messina is a relatively small city of about 250,000 people, but its history is rich and fascinating. Situated on the shores of the Mediterranean Sea, Messina has always been a crossroads for other regions of Italy, which over the centuries has favored invasions and the influence of various peoples, such as the Phoenicians, Greeks, Romans, Byzantines, Arabs, Turks, Spaniards and French, which is vividly reflected in its cuisine.

In the last two centuries, the city has faced earthquakes, malaria outbreaks and the devastation caused by the Second World War. The market of Sant’Orsola is an essential part of this history, where you can find foods that are a testimony of Sicily’s history, such as salted capers, olives, Stocco fish, prickly pears, a variety of aubergines, peppers and tomatoes, as well as a variety of seasonal fruits and vegetables.

Despite its precarious construction, the market of Sant’Orsola is a living part of Sicily, a region that in a certain way concentrates the memory of the past and the resistance to change. It is the antithesis of the words of Giuseppe Tomasi di Lampedusa in “The Leopard” (Il Gattopardo), when he referred to the processes of modernization in Sicily in the 19th century: “If we want everything to remain as it is, everything must change.”

Nevertheless, this market is a living testimony to Sicily’s rich culinary heritage and the resilience of its food culture in the face of changing times.

Um mercado na Sicília e a gramática culinária local

A autoria da frase “os mercados são o estômago das cidades” permanece incerta, mas essa definição ressoa de maneira profunda quando consideramos esses locais. Neles, podemos observar de perto os hábitos alimentares da população local, a sazonalidade de certos alimentos e os ingredientes fundamentais das receitas locais e regionais. Além disso, esses espaços revelam muito sobre a vida cotidiana das cidades.

Nos últimos anos, temos testemunhado um fenômeno da gentrificação em diversos mercados de alimentos ao redor do mundo. Muitos deles têm se transformado em locais que mais se assemelham a butiques gourmet, alinhados com a crescente tendência de “gourmetização” da alimentação. Isso, por sua vez, pode ser interpretado como um processo de homogeneização, no qual esses espaços perdem sua singularidade, sua história e sua identidade. Eles se tornam “não-lugares”, como definiria o antropólogo Marc Augé.

Sempre que visito uma nova cidade, reservo um tempo para explorar algum mercado local. É como se nesses lugares eu encontrasse pistas para desvendar sobretudo a gramática da cultura alimentar de uma região. Encontrar um mercado com produtos locais, longe do agito turístico e frequentado principalmente pela população da cidade, é um privilégio raro nos dias de hoje.

Recentemente, enquanto explorava a encantadora cidade de Messina, na Sicília, sul da Itália, tive a oportunidade de conhecer o mercado Sant’Orsola. Embora seja um mercado pequeno, com proporções na “dimensão humana”, como diria um amigo, ele me levou a refletir sobre o papel fundamental que os mercados desempenham nas cidades.

Enquanto percorria as barracas, os comerciantes me ofereciam seus produtos com orgulho. Um dos frequentadores percebeu meu interesse em capturar a essência do local e se colocou voluntariamente diante da minha câmera, pronto para ser fotografado, assegurando-me que estaria à disposição caso eu precisasse de algo. Em meio à variedade de produtos locais que recentemente havia descoberto, me senti em casa.

Messina é uma cidade de porte relativamente pequeno, com cerca de 250 mil habitantes, mas sua história é rica e fascinante. Localizada às margens do Mediterrâneo, Messina sempre foi um ponto de passagem para outras regiões da Itália, o que ao longo dos séculos favoreceu invasões e, em consequência, a influência de diversos povos, como os fenícios, gregos, romanos, bizantinos, árabes, turcos, espanhóis e franceses, refletindo-se vividamente em sua culinária.

Nos últimos dois séculos, a cidade enfrentou terremotos, surtos de malária e a devastação causada pela Segunda Guerra Mundial. O mercado Sant’Orsola, em sua essência, encapsula essa história, incorporando os alimentos que são testemunhas da trajetória da Sicília, como alcaparras salgadas, azeitonas, peixe stocco, figo-da-índia, variedade de berinjelas, pimentões e tomates, além de uma diversidade de frutas, verduras e legumes da estação.

Apesar da sua edificação precária, o mercado Sant’Orsola é uma parte viva da Sicília, uma região que, de certa forma, concentra a memória do passado e uma resistência à mudança. Ele representa uma antítese das palavras de Giuseppe Tomasi di Lampedusa em “O Leopardo” (Il Gattopardo), quando se referiu aos processos de modernização da Sicília no século XIX: “Se queremos que tudo continue como está, é preciso que tudo mude.”

Mesmo assim, esse mercado não deixa de ser um testemunho vivo da rica herança culinária da Sicília e da resiliência de sua cultura alimentar em face das transformações do tempo.