At the beginning of 2022, I was in the wine-growing region on the slopes of Etna, Europe’s largest and most active volcano (around 3,357 meters above sea level and 45 km in diameter), located between the provinces of Messina and Catania in Sicily. The idea was to visit wineries and do some interviews for my research linked to a Post-Doctorate in Human Sciences at the Federal University of Santa Catarina, related to wine production and sustainability practices.

Along the way, the vines embedded in the black volcanic earth dominated the landscape. Ceres, the goddess of fertility in mythology, is considered the patron saint of Sicily. Perhaps this fact already signals the suitability of these lands for the proliferation of vines since the distant past. The region’s wine-growing culture is said to have flourished with the occupation of the Greeks and Phoenicians in the 8th century BC.

In mythology, three Cyclops, one-eyed giants, lived inside Etna. One of them, Polyphemus, is said to have imprisoned Ulysses when he passed by on his way back to Troy. Wine would have saved him. To avoid being devoured by the monster, as had happened to two other sailors, Ulysses got it drunk and managed to escape. Myths help us put our minds in touch with the experience of being alive, as Joseph Campbell pointed out. In the case of Etna, myths also help to keep alive the stories related to the wine of this region of Sicily.

When I saw Etna for the first time, it was impossible to remain indifferent to the power of that image, an imposing and pulsating monument on the horizon. It was like coming face to face with the magnitude of the earth represented in a single image.

Along the way, the architecture of small towns steeped in the past contrasted with the modern buildings of the wineries that have set up in the region. A passage along the Circumetnea railroad, built in 1895 and which historically contributed to the spread of local wine, harks back to a much earlier era of wine in that part of Italy, marked by flourishing and decline. From the 2000s onwards, there was another stage of expansion for Etna’s wines, mainly due to the planting of new vines and the widespread implementation of cutting-edge winemaking technologies.

In recent years, the number of wineries in the region has grown. In its 2022 edition, the Etna Wine Guide featured 121 wineries, sixteen more than in 2021. Despite the predominance of the Nerello Mascalese and Carricante varieties, red and white grapes respectively, other varieties are also part of the production of these volcanic wines, such as Nerello Capucio, Catarrato, Grenache, Merlot, Sangiovese and Minnella.

Mineral, floral, earthy, fresh, light, fruity, herbaceous, tannic, citrusy, savoury are some of the adjectives that try to translate the renowned complexity of the aromas and flavours of Etna’s wines. The result of a particular geography, these wines are produced in areas of different altitudes, with varied microclimates and mineral compositions of each soil that vary due to constant volcanic activity.

At Tenuta dele Terre Nere, I met Cristian, the marketing manager of this winery, which is one of the largest in the region and produces organic wines, for a long chat about the subject of my research. Cristian spoke Italian but understood Portuguese, which made our conversation much easier. The winery was created by Marco de Grazia, one of the pioneers in the new phase of Etna wines that began in the 2000s.

A few days later, I visited Le Contrade dell’Etna, a wine fair that has been held annually in the town of Castiglione di Sicilia since 2008. The event involves a large number of local wineries and has contributed to both the promotion and consolidation of this wine-growing territory.

On another occasion when I returned to the region, I went to the town of Passopisciaro to meet Giusy who, together with her father and uncle, is in charge of the Calcagno winery, a family-run and relatively smaller enterprise.

As we walked along the path of the vines, Giusy told us stories about the winery from the time when the wine was produced by her grandfather. We also walked through an area full of memories of the family’s work, where the central object is a palmento – a kind of wooden tank in which wine was fermented in that region until the mid-1990s. From there, we went to the modernized part of the winery, where there are oak barrels and stainless steel tanks for fermenting the grapes, as well as machines for bottling and labelling the wines.

Past and present live side by side on the slopes of Etna. Visiting this region and tasting its wines is an opportunity to recognize memories of an increasingly distant past and, at the same time, witness the construction of new stories linked to the vines around the volcano, keeping its mythology alive.

Vinhos vulcânicos: uma mitologia viva

No início de 2022, estive na região vitivinícola das encostas do Etna, o maior e mais ativo vulcão da Europa (cerca de 3.357 metros acima do nível do mar e 45 km de diâmetro), localizado entre as províncias de Messina e Catânia, na Sicília. A ideia era visitar vinícolas e fazer algumas entrevistas para minha pesquisa vinculada a um Pós-Doutorado em Ciências Humanas na Universidade Federal de Santa Catarina, relacionada à produção de vinhos e práticas de sustentabilidade. 

Ao longo do trajeto, as videiras encravadas na terra preta vulcânica iam dominando a paisagem. Ceres, deusa da fertilidade na mitologia, é considerada patrona da Sicília. Talvez esse fato já sinalize a aptidão dessas terras para a proliferação de videiras desde o passado remoto. A cultura vitivinícola da região teria florescido a partir da ocupação de gregos e fenícios no século VIII aC.. 

Na mitologia, dentro do Etna habitavam três ciclopes, gigantes de um olho só. Um deles, Polifemo, teria aprisionado Ulisses, quando passou por ali no retorno para Troia. O vinho o teria salvado. Para evitar ser devorado pelo monstro, como havia acontecido  com outros dois marinheiros, Ulisses o embebedou, conseguindo assim fugir. Os mitos nos ajudam a colocar a mente em contato com a experiencia de estar vivo, como destacou Joseph Campbell. No caso do Etna, os mitos também colaboram para manter vivas as histórias relacionadas ao vinho desta região da Sicília.

Quando enxerguei o Etna pela primeira vez, foi impossível ficar indiferente à força daquela imagem, um monumento imponente e pulsante no horizonte. Foi como me deparar com a magnitude da terra representada em apenas uma imagem. 

Durante o trajeto, a arquitetura de pequenas cidades impregnadas de passado contrastava com as edificações modernas das vinícolas que têm se instalado na região. Uma passagem pela ferrovia Circumetnea, construída em 1895, e que historicamente contribuiu para difusão do vinho local, reporta a uma época bem anterior do vinho naquela parte da Itália, marcada por florescimento e declínio. A partir dos anos 2000, ocorreu uma outra etapa de expansão para os vinhos do Etna, sobretudo a partir do plantio de novas videiras e do implemento generalizado de tecnologias de ponta para vinificação.

Nos últimos anos, vem crescendo o número de vinícolas na região. Em sua edição de 2022, o Guia de Vinhos do Etna apresentou 121 vinícolas, dezesseis a mais que no ano de 2021. Apesar do predomínio das variedades Nerello Mascalese e Carricante, respectivamente uva tinta e branca, outras variedades também integram a produção desses vinhos vulcânicos, como Nerello Capucio, Catarrato, Grenache, Merlot, Sangiovese e Minnella. 

Minerais, florais, terrosos, frescos, leves, frutados, herbáceos, tânicos, cítricos, sápidos são alguns dos adjetivos que tentam traduzir a reconhecida complexidade dos aromas e sabores dos vinhos do Etna. Resultantes de uma geografia particular, esses vinhos são produzidos em áreas de diferentes altitudes, com microclimas variados e composições minerais de cada solo que variam em razão da atividade vulcânica constante. 

Na Tenuta dele Terre Nere, encontrei Cristian, responsável pelo marketing desta que é uma das maiores vinícolas da região e que produz vinhos orgânicos, para uma longa conversa sobre o tema da minha pesquisa. Cristian falava em italiano, mas entendia português, o que facilitou bastante nossa conversa. A vinícola foi criada por Marco de Grazia, um dos pioneiros na nova etapa dos vinhos do Etna que teve inicio na década de 2000. 

Alguns dias mais tarde, visitei Le Contrade dell’Etna, uma feira de vinhos que ocorre anualmente na cidade de Castiglione di Sicilia, desde 2008. O evento envolve grande parte das vinícolas locais e vem contribuindo tanto para divulgação quanto para a consolidação desse território vitivinícola.

Em mais uma das vezes que retornei à região, fui à cidade de Passopisciaro para um encontro com Giusy que, juntamente com o pai e o tio, está à frente da vinícola Calcagno, um empreendimento familiar e de porte relativamente menor. 

Enquanto percorríamos o caminho das videiras, Giusy contava histórias da vinícola desde quando o vinho era produzido pelo seu avô. Percorremos ainda uma área cheia das memórias do trabalho familiar, em que o objeto central é um palmento – uma espécie de tanque de madeira em que se fermentava o vinho naquela região até meados da década de 1990. Dali, fomos à parte modernizada da vinícola, onde estão os barris de carvalho e os tanques de inox para a fermentação da uva, e também as máquinas para engarrafar e rotular os vinhos. 

O passado e o presente convivem lado a lado nas encostas do Etna. Visitar essa região e experimentar seus vinhos é uma oportunidade de reconhecer memórias de um passado cada vez mais distante e, ao mesmo tempo, testemunhar a construção de novas histórias ligadas às videiras ao redor do vulcão, mantendo viva a sua mitologia.